La Langue de Barbarie est une étroite bande de sable de quelques centaines de mètres de large sur 30 km de long, que longeait le fleuve Sénégal avant de rejoindre l'océan atlantique plus au sud. Au nord de cette flèche sableuse, se trouve la ville de Saint-Louis, première ville d'Afrique Occidentale fondée par les européens, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2000. Historiquement située sur une île fluviale (pour la partie coloniale) et sur une portion de la Langue de Barbarie (pour les quartiers de pêcheurs), Saint-Louis est la ville la plus menacée d'Afrique par la montée des eaux.

En 2003, une importante crue du fleuve inonde la ville. Afin d'évacuer vers la mer l'eau qui la paralyse, un canal de délestage de 4 mètres de large est ouvert dans la Langue de Barbarie, à quelques kms au sud Saint-Louis. Un mois plus tard, sous la pression combinée du fleuve et de la mer, cette brèche s'est élargie de plus de 600 mètres. Elle fait aujourd'hui plusieurs kilomètres, et est devenue la nouvelle embouchure du fleuve Sénégal…

Cette intervention humaine décidée dans l'urgence provoque des bouleversement environnementaux et sociaux majeurs et durables dans toute la région.